Situs Kota Terlarang ini terletak di Kota Imperial selama Mongol Dinasti Yuan. Setelah berdirinya dinasti Ming, Kaisar Hongwu memindahkan ibukota dari Beijing di utara ke Nanjing di selatan, dan memerintahkan bahwa istana Yuan akan dibakar. Ketika anaknya Zhu Di menjadi Kaisar Yongle, ia memindahkan ibukota kembali ke Beijing, dan konstruksi dimulai pada 1406 dari apa yang akan menjadi Kota Terlarang.Konstruksi berlangsung 15 tahun, dan diperlukan lebih dari satu juta pekerja Bahan yang digunakan meliputi seluruh kayu log zhennan Phoebe mulia (Cina: 楠木; pinyin: nánmù). Ditemukan di hutan Cina selatan-barat, dan blok besar marmer . dari tambang dekat Beijing lantai ruang utama telah diaspal dengan
"batu bata emas" (Cina: 金砖; pinyin: jīnzhuān)., khusus bata paving panggang dari Suzhou
Dari 1420-1644, Kota Terlarang adalah kursi dari Dinasti Ming. Pada bulan April 1644, ia ditangkap oleh tentara pemberontak yang dipimpin Li Zicheng, yang menyatakan dirinya kaisar dari dinasti Shun. Ia segera melarikan diri sebelum pasukan gabungan Wu Ming mantan umum Sangui dan pasukan Manchu, membakar bagian Kota Terlarang dalam proses.Pada bulan Oktober, Manchu telah mencapai supremasi di China utara, dan upacara diadakan di Kota Terlarang untuk mewartakan Shunzhi Kaisar muda sebagai penguasa seluruh Cina di bawah Dinasti Qing . The penguasa Qing mengubah nama pada beberapa bangunan prinsip, untuk menekankan "Harmony" daripada "Supremasi", membuat nama pelat dwibahasa (Cina dan Manchu), dan memperkenalkan unsur-unsur Shamanist ke istana.
Pada tahun 1860, selama Perang Opium Kedua, pasukan Anglo-Perancis mengambil alih Kota Terlarang dan menduduki sampai akhir perang Pada tahun 1900 Ibusuri Cixi melarikan diri dari Kota Terlarang selama Pemberontakan Boxer,. Meninggalkannya untuk ditempati oleh pasukan kekuatan perjanjian hingga tahun berikutnya.
Setelah rumah 24 kaisar - empat belas dari Dinasti Ming dan sepuluh dari Dinasti Qing - Kota Terlarang berhenti menjadi pusat politik dari Cina pada tahun 1912 dengan pelepasan Puyi, kaisar terakhir Cina. Dalam perjanjian dengan pemerintah Republik Cina baru, Puyi tetap di Pengadilan Inner, sementara Pengadilan Luar diberikan kepada kepentingan umum, sampai ia diusir setelah kudeta tahun 1924. Museum Istana kemudian didirikan di Kota Terlarang pada tahun 1925. Pada tahun 1933, invasi Jepang ke Cina memaksa evakuasi harta nasional di Kota Terlarang Bagian. dari koleksi dikembalikan pada akhir Perang Dunia II, tetapi bagian lain dievakuasi ke Taiwan pada tahun 1947 di bawah perintah oleh Chiang Kai-shek, yang Kuomintang kehilangan Perang Saudara Cina. Koleksi ini berkualitas tinggi relatif kecil namun disimpan di gudang sampai tahun 1965, ketika kembali menjadi publik, sebagai inti dari Museum Istana Nasional di Taipei.
Agung Timur Gerbang sedang direnovasi sebagai bagian dari proses restorasi 16 tahun
Setelah berdirinya Republik Rakyat Cina pada tahun 1949, beberapa kerusakan dilakukan ke Kota Terlarang sebagai negara itu tersapu dalam semangat revolusioner Selama Revolusi Kebudayaan,. Namun, kerusakan lebih lanjut dicegah ketika Perdana Menteri Zhou Enlai mengirim batalyon tentara untuk menjaga kota.
The Forbidden City telah dinyatakan sebagai Situs Warisan Dunia pada tahun 1987 oleh UNESCO sebagai "Imperial Istana Dinasti Ming dan Qing", karena tempat yang signifikan dalam perkembangan arsitektur Cina dan budaya. Saat ini dikelola oleh Museum Istana, yang melaksanakan proyek restorasi enam belas tahun untuk memperbaiki dan mengembalikan semua bangunan di Kota Terlarang negara mereka untuk pra-1912.
Dalam beberapa tahun terakhir, kehadiran perusahaan komersial di Kota Terlarang telah menjadi kontroversial. Sebuah toko Starbucks yang dibuka pada tahun 2000 memicu keberatan dan akhirnya ditutup pada tanggal 13 Juli 2007. media China juga mengambil pemberitahuan sepasang toko-toko suvenir yang menolak untuk mengakui warga Cina untuk pelanggan asing harga-gouge pada tahun 2006.